Родилась в Петербурге как Мария Юрковская в семье обедневших дворян: отец был главным режиссёром Александринского театра, мать — актрисой. Позже взяла псевдоним Андреева по имени мужа Андрея Желябужского.
Карьера в театре
Дебютировала в МХТ в 26 лет в партнёрстве с Константином Станиславским. Её романтический стиль и поэтичность исполнения быстро привлекли внимание московской публики.
Политическая и подпольная деятельность
Переехав в Москву, увлеклась марксизмом и примкнула к социал‑демократам. В её доме проходили вечера, которые служили маскировкой для подпольной работы: дальняя комната большой квартиры использовалась для конспирации. Благодаря положению мужа, который стал контролёром Московского железнодорожного узла, она успешно выполняла ряд секретных поручений.
Связь с Максимом Горьким и эмиграция
В 1900 году на гастролях в Крыму Андреева познакомилась с Максимом Горьким. Их близость укрепилась на фоне общих революционных убеждений. В 1904 она ушла от мужа и вступила в РСДРП, участвовала в работе нелегального Красного креста и собирала средства для революции — за что получила партийный псевдоним «товарищ Феномен».
С 1905 по 1913 годы жила с Горьким за границей, часто исполняя роль его переводчицы и сиделки во время лечения. Во время американской поездки пара столкнулась с травлей в прессе и бытовыми трудностями, которые прекратились лишь после публикации сведений о дворянском происхождении Андреевой.
«Согласившись ехать, я, конечно, сожгла за собой корабли, так как останься я — ну, может быть, посидела бы немного в тюрьме, но выпустили бы меня, я осталась бы на сцене, со своими детьми, в своей стране»
Деятельность в Советской России
Вернулась в Россию в 1913 году и вновь выступала в театре. После Октябрьской революции участвовала в создании Большого драматического театра и занимала административные посты: была в оценочно‑антикварной комиссии Наркомата торговли и промышленности и комиссаром театров и зрелищ Петрограда.
К началу 1920‑х годов отношения с Горьким разорвались, в том числе по политическим мотивам. В 1926 году получила назначение в Берлин — работала в советском торгпредстве и участвовала в продаже музейных предметов для пополнения валютных средств. Через два года вернулась в СССР.
Последние годы и память
В последние восемнадцать лет возглавляла Московский Дом учёных. Во время Великой Отечественной войны находилась в эвакуации в Казахстане. Умерла в Москве в декабре 1953 года в возрасте 85 лет.
